Dassault Aviation a présenté mardi 15 février à Mérignac le Falcon 7X, dernier modèle haut de gamme de ses avions d'affaires et symbole d’une «révolution industrielle».

Ce triréacteur d'une capacité maximale de 19 passagers, doté d'un rayon d'action de 10 500 kilomètres, peut voler à près de 1 000 km/h à 15 000 m d'altitude. Il offre une autonomie de 2 200 km supérieure à son prédécesseur, le Falcon 900, et permet des vols directs Paris-Los Angeles, Paris-Tokyo ou New York-Riyad.

Il s'agit du sixième modèle construit par Dassault après le Mystère 20 (rebaptisé Falcon 20), puis les Falcon 10, 50, 2000 et 900. Depuis 1963 et le premier avion choisi par Charles Lindbergh pour la Pan Am, plus de 1 700 jets d'affaires sont sortis de l'usine de Mérignac, puis aménagés à Little Rock (Arkansas). Le premier vol du 7X est prévu pour le printemps 2005, la certification et le début de commercialisation fin 2006. Il doit être produit à raison de deux unités par mois et sera proposé à un prix de 37 ou 39 millions de dollars suivant les aménagements.

La sortie d’atelier du premier exemplaire du nouvel avion, entièrement développé sur un plateau virtuel, coïncide avec une reprise du marché de l’aviation d’affaires où le constructeur français occupe une position de leader dans le segment haut de gamme. Le Falcon 7X a déjà fait l’objet de 50 commandes fermes dont les deux tiers en provenance d’Amérique du Nord (50 % du marché mondial). Selon Le Figaro, le brasseur Anheuser & Busch, (bière Budweiser), déjà propriétaire d’une flotte de six Falcon, fait partie des premiers clients.

«Cet avion exceptionnel témoigne de la réussite d’une transformation en profondeur de notre société», a déclaré Charles Edelstenne, pdg de Dassault Aviation, lors de la cérémonie de présentation qui s’est tenue en présence de trois ministres et de quelque 800 invités, clients, fournisseurs et partenaires du groupe. Premier jet d’affaires doté de commandes de vol électriques, doté d’une large cabine et capable d’effectuer des missions long-courrier, le Falcon 7X est le symbole d’une «révolution industrielle».

En effet, il s’agit du premier avion dont la conception, la construction et la maintenance sont entièrement assurées grâce à l’environnement virtuel du PLM (product lifecycle management ou gestion du produit tout au long de sa vie). Ce nouvel outil, élaboré avec la société sœur Dassault Systèmes, déborde largement le cadre de la CAO et de la maquette numérique déjà utilisées pour le Rafale et la Falcon 2000. Il intègre dans une même communauté les entreprises participant au programme, d’abord sur un plateau physique puis dans le cadre d’un plateau virtuel. Une méthode qui débouche in fine sur la numérisation du processus de production, réduisant le temps requis pour la fabrication de l’avion. «Le premier Falcon 7X a été assemblé exactement comme prévu au bout de sept mois, c’est à dire moitié moins de temps que pour les autres programmes».

La disparition de la maquette en bois et la modélisation de la chaîne d’assemblage ne sont pas les seuls résultats spectaculaires de cette révolution. La maintenance du Falcon 7X est intégrée dans ce nouveau process. Cela s’est notamment traduit par la présence d’un mécanicien virtuel dans la maquette numérique de l’avion pour valider les questions d’ergonomie, d’accessibilité et de facilité d’entretien.

Inauguré par Dassault dans le domaine de l’aviation d’affaires, le concept d’espace de travail collaboratif a de beaux jours devant lui. Boeing vient de lui emboîter le pas en adoptant la dernière version de la suite logicielle PLM pour développer son « 7E7 Dreamliner ».